Le piratage historique de Bitfinex pourrait coûter 5 ans de prison à Ilya Lichtenstein

Le dénouement approche dans l’affaire hors norme du piratage historique de la plateforme d’échange de cryptomonnaies Bitfinex. En août 2016, ce hack d’anthologie avait vu s’envoler près de 120 000 bitcoins, une somme pharaonique qui en fait encore aujourd’hui le plus gros vol de l’histoire des cryptos. Après des années d’enquête, la justice américaine pense avoir identifié les cerveaux de l’opération : Ilya Lichtenstein, génie de l’informatique introverti et sa compagne Heather Morgan, rappeuse exubérante également connue sous le pseudo de “Crocodile de Wall Street”. Alors que leur procès doit se tenir en novembre, les procureurs viennent de rendre leurs réquisitions. Et surprise, la peine demandée est moins lourde qu’anticipée.

Ilya Lichtenstein, le cerveau présumé du hack de Bitfinex

Dans leurs conclusions déposées cette semaine, les procureurs décrivent Ilya Lichtenstein comme le parfait profil du “jeune cybercriminel dont l’activité en ligne trop normalisée a banalisé l’impact sur les victimes”. Pour eux, le trentenaire russe-américain installé à New York avec sa compagne correspond en tous points à cette nouvelle génération de pirates sans scrupules pour qui le vol de cryptomonnaies est devenu un sport national.

Petit génie de l’informatique depuis son adolescence, Ilya Lichtenstein a mis ses talents de hacker au service d’activités de plus en plus illégales, jusqu’à orchestrer ce qui reste à ce jour le braquage de cryptomonnaies le plus spectaculaire de tous les temps. Le butin ? Rien de moins que 119 754 bitcoins dérobés en août 2016 sur la plateforme Bitfinex, soit l’équivalent de 72 millions de dollars à l’époque. Une somme astronomique qui atteindra même les 4,5 milliards de dollars au plus haut du BTC fin 2021 !

Le montant pharaonique du butin de 120 000 bitcoins volés en 2016 a atteint l’équivalent de 4,5 milliards de dollars au plus haut du cours du BTC fin 2021.

Heather Morgan, alias “Crocodile de Wall Street”

Dans cette affaire hors norme, Ilya Lichtenstein n’a pas agi seul. Il était épaulé par sa compagne Heather Morgan, figure haute en couleur plus connue sous son nom de scène de “Razzlekhan” ou son surnom de “Crocodile de Wall Street”. Rappeuse, entrepreneure et influenceuse à ses heures, la jeune femme originaire de Californie a mené de front une double vie pour le moins surprenante.

D’un côté, elle se rêvait en star de la Silicon Valley, écumant les conférences tech pour vendre sa start-up de marketing en ligne. De l’autre, elle participait activement au blanchiment des bitcoins volés, dilapidant des millions en or, NFT et autres cartes cadeaux prépayées dans une folle aventure digne d’un film hollywoodien. Irrésistiblement attirés par ce personnage fantasque, les médias américains ont largement relayé ses frasques, de ses tentatives de carrière dans le rap à ses délires mégalomaniaques en passant par ses tenues extravagantes lors de ses passages au tribunal.

Un couple improbable face à la justice américaine

Après une cavale de plusieurs années à travers les États-Unis, le couple de pirates a fini par se faire coincer par le FBI en février 2022. Lors de leur arrestation à Manhattan, les enquêteurs ont mis la main sur l’ordinateur portable d’Ilya Lichtenstein, une véritable mine d’or numérique qui contenait encore les clés privées de plus de 94 000 bitcoins volés. L’acte d’accusation dressait un portrait accablant des deux complices, décrits comme des “laveurs d’argent en série” ayant mis en place un vaste réseau de blanchiment via de multiples comptes, portefeuilles cryptos et sociétés-écrans à travers le monde.

Mais coup de théâtre en août dernier : Ilya Lichtenstein plaide coupable et accepte de collaborer avec la justice en échange d’une peine réduite. Un revirement inattendu qui a manifestement pesé dans la balance au moment des réquisitions. Car si les procureurs continuent de dépeindre le trentenaire comme un cybercriminel endurci qui mérite une lourde condamnation, ils ne réclament “plus que” 5 ans d’emprisonnement contre lui, au lieu des 20 ans encourus initialement.

Des réquisitions moins sévères que prévu

Quant à Heather Morgan, les accusations retenues contre elle sont également revues à la baisse, avec une demande de 18 mois de prison “seulement” pour son rôle dans le blanchiment des fonds. Aux yeux du procureur, si la jeune femme a indéniablement trempé dans les combines de son compagnon, elle n’était pas le cerveau de l’opération. Un point de vue qui tranche avec l’image médiatique sulfureuse de la rappeuse, souvent présentée comme l’âme damnée du duo.

Avec sa double vie d’entrepreneure le jour et de pirate crypto la nuit, Heather Morgan a fasciné les médias, au point d’éclipser parfois le véritable cerveau du casse du siècle, son compagnon Ilya Lichtenstein.

Pour autant, l’heure n’est pas encore à crier victoire pour le couple d’escrocs. Le dernier mot reviendra au juge lors de l’audience de détermination de la peine prévue en novembre prochain. D’ici là, Ilya Lichtenstein et Heather Morgan restent en liberté surveillée à New York, avec interdiction d’utiliser le moindre appareil connecté à Internet. Une privation sévère pour ces deux accros du web, qui risque cependant de leur paraître bien douce comparée aux années de prison qui les attendent.

En attendant de connaître l’épilogue judiciaire de cette affaire à rebondissements, Netflix a d’ores et déjà annoncé son intention d’en tirer une série, avec en ligne de mire un casting quatre étoiles pour incarner ce duo de pirates aussi machiavélique qu’improbable. Comme quoi, le crime paie parfois, au moins en notoriété !