Une fortune de 790 millions $ en Bitcoin finit à la décharge

Imaginez perdre l’accès à une fortune en bitcoins pour une simple erreur. C’est le cauchemar que vit James Howells, un Britannique qui cherche depuis 2013 à récupérer 8000 BTC jetés par mégarde dans une décharge municipale. Avec la flambée du cours du Bitcoin, ce sont aujourd’hui l’équivalent de 790 millions de dollars qui gisent sous des tonnes d’ordures. Une situation ubuesque qui a ravivé une vieille dispute entre James Howells et son ex-compagne.

Un disque dur qui valait de l’or

Tout a commencé en 2013 quand James Howells, alors en couple, se débarrasse d’un vieux disque dur lors d’un grand ménage. Problème : ce disque contenait les clés d’accès à son wallet Bitcoin où étaient stockés près de 8000 BTC minés quelques années plus tôt, à l’époque où la crypto-monnaie était encore confidentielle et ne valait que quelques dollars.

Réalisant sa terrible méprise, James Howells entreprend des démarches pour fouiller la décharge de la ville de Newport, au Pays de Galles, où ont été déversés ses déchets. Las, le conseil municipal lui interdit de mener des recherches, invoquant des raisons environnementales et de sécurité. Pourtant, le Britannique ne baisse pas les bras. Au fil des années et de l’envolée du cours du Bitcoin, c’est un véritable trésor qui se cache sous les détritus.

Accusations mutuelles entre ex-partenaires

Cette histoire rocambolesque a récemment pris une tournure plus personnelle. James Howells et son ancienne compagne, Hafina Hayley, s’accusent désormais mutuellement d’être responsable de la perte des précieux bitcoins. Selon l’homme, c’est son ex-partenaire qui aurait jeté le disque dur par erreur. Une version contestée par l’intéressée :

“J’ai jeté ses déchets, il me l’a demandé. Le disque dur avait été mis dans un sac poubelle noir avec d’autres objets indésirables (…) Je n’avais aucune idée de ce qu’il contenait. Le perdre n’était pas ma faute.”

Hafina Hayley, ex-compagne de James Howells

Une situation qui en dit long sur la sécurité des cryptos

Au-delà de la dispute de couple, cette mésaventure illustre les défis de sécurité liés à la détention de cryptomonnaies. À l’inverse d’un compte bancaire traditionnel, l’accès à un portefeuille de cryptos comme le Bitcoin repose sur une clé privée connue du seul détenteur. Une perte ou un vol de cette clé peuvent donc être dramatiques, sans guère de recours possible.

Les experts recommandent ainsi de ne jamais stocker ses clés sur un support aussi fragile qu’un disque dur, et encore moins de les jeter aux ordures ! L’usage d’un portefeuille matériel (hardware wallet) sécurisé est essentiel dès que les sommes en jeu deviennent significatives.

La quête désespérée des bitcoins perdus

Malgré ces précautions, les histoires de cryptos égarées sont légion. Selon une étude de Chainalysis, jusqu’à 20% des bitcoins en circulation seraient inaccessibles, beaucoup ayant été envoyés par erreur vers des adresses invalides ou dont les propriétaires ont perdu la clé. Cela représente une valeur de plusieurs dizaines de milliards de dollars dormant à jamais dans les limbes numériques.

Quant à James Howells, il n’a pas renoncé à retrouver son trésor perdu. L’homme a demandé à plusieurs reprises aux autorités de le laisser fouiller la décharge, en vain. En 2022, il a même envisagé de faire appel à des spécialistes de l’intelligence artificielle pour analyser les mouvements et la topographie de la zone afin de localiser son disque dur. Un projet digne d’une chasse au trésor des temps modernes. En attendant, ce sont bien 790 millions de dollars qui reposent sous une montagne de déchets gallois.

Alors, plutôt clé privée numérique ou physique ? Le débat fait rage parmi les détenteurs de cryptomonnaies. Une chose est sûre : mieux vaut éviter de confier son destin financier à une poubelle !